Royal Oak et Nautilus : quand l'acier a coûté plus cher que l'or
En 1972 puis 1976, Gérald Genta dessine deux montres de sport en acier vendues au prix de montres en or. L'industrie a crié à l'erreur. C'est devenu la catégorie la plus convoitée du marché.
Par La rédaction · Loc Ta Watch
L'essentiel
- En 1972, Audemars Piguet lance la Royal Oak en acier à 3 300 francs suisses, plus chère qu'une montre or de la maison.
- Gérald Genta signe le design en une nuit : lunette octogonale à huit vis, bracelet intégré, cadran Grande Tapisserie, 39 mm.
- La Patek Philippe Nautilus de 1976 reprend la même grammaire avec un boîtier inspiré d'un hublot de paquebot.
- Le succès vient de la finition : l'acier est plus dur que l'or, donc plus difficile à polir, le prix paie le travail, pas la matière.
- Ces modèles ont inventé la montre de sport de luxe à bracelet intégré, catégorie dominante depuis cinquante ans.
Il faut mesurer à quel point l'idée était absurde selon les critères de l'époque. Une manufacture de haute horlogerie qui propose une montre en acier, plus chère qu'une pièce en or de son propre catalogue, c'était commercialement incompréhensible.
1972 — Royal Oak
Audemars Piguet est en difficulté. La marque commande à Gérald Genta un modèle capable de la relancer. Le dessin est livré, dit-on, en une nuit.
La référence 5402ST est présentée à Bâle en avril 1972 :
- Lunette octogonale fixée par huit vis hexagonales apparentes
- Bracelet intégré au boîtier, décroissant, dont les mailles se fondent dans les cornes
- Cadran « Grande Tapisserie », finitions alternées polies et satinées
- 39 mm — énorme pour l'époque, d'où le surnom « Jumbo »
- Prix : environ 3 300 francs suisses, soit davantage qu'une montre en or
Genta a expliqué s'être inspiré du hublot d'un scaphandre de plongée, dont les huit boulons rendent le joint étanche. Le nom vient des navires de guerre britanniques HMS Royal Oak.
Les débuts sont lents. Très lents.
1976 — Nautilus
Patek Philippe demande à son tour un dessin à Genta. La référence 3700/1A reprend la même grammaire, avec un vocabulaire différent : boîtier inspiré d'un hublot de paquebot, avec ses deux « oreilles » latérales qui sont en réalité des charnières fonctionnelles.
L'argument publicitaire est resté célèbre : « L'une des montres les plus coûteuses du monde est en acier. »
Pourquoi ça a marché
Parce que ces montres ne vendaient pas du métal, mais de la finition.
L'acier est plus dur que l'or, donc plus difficile à polir sans arrondir les arêtes. Sur ces boîtiers, chaque angle est net, chaque surface alterne poli et satiné avec des transitions parfaitement délimitées. Le travail est plus long que sur une pièce en métal précieux.
Le prix ne payait pas la matière. Il payait le temps.
La catégorie qu'elles ont créée
Elles ont inventé la montre de sport de luxe à bracelet intégré — un segment que la quasi-totalité des maisons décline aujourd'hui : Vacheron Constantin Overseas, IWC Ingenieur, Girard-Perregaux Laureato, Chopard Alpine Eagle, Bulgari Octo, Czapek Antarctique.
Genta lui-même a signé plusieurs de ces jalons, dont l'IWC Ingenieur SL de 1976.
Cinquante ans plus tard, la demande dépasse toujours l'offre. Le pari le plus risqué de l'horlogerie des années 1970 est devenu son marché le plus sûr.
