La crise du quartz : comment la Suisse a perdu deux tiers de ses emplois horlogers
Le 25 décembre 1969, Seiko lance l'Astron. En quinze ans, l'industrie suisse passe de 90 000 à moins de 30 000 salariés. L'ironie : le premier prototype de quartz portable était suisse.
Par La rédaction · Loc Ta Watch
L'essentiel
- En décembre 1969, Seiko commercialise l'Astron 35SQ, première montre à quartz du monde, à 450 000 yens en or.
- Le Centre Électronique Horloger de Neuchâtel avait développé le Beta 21, mouvement à quartz suisse, mais l'industrie l'a jugé annexe.
- L'emploi horloger suisse chute de 90 000 personnes en 1970 à 30 000 à la fin des années 1980 ; le nombre d'entreprises passe de 1 600 à 600.
- La Swatch en 1983 finance la survie de l'horlogerie suisse en offrant une montre plastique produite en masse à bas prix.
- La Suisse repositionne le mécanique comme objet d'artisanat et de patrimoine, perdant le volume mais gagnant la marge.
On raconte souvent la crise du quartz comme une invasion venue du Japon. C'est plus compliqué, et plus cruel : la Suisse avait la technologie et ne l'a pas jugée sérieuse.
Noël 1969
Seiko commercialise l'Astron 35SQ, première montre-bracelet à quartz au monde. Cent exemplaires en or, vendus 450 000 yens pièce — le prix d'une voiture. Sa précision : environ cinq secondes par mois, là où un excellent mouvement mécanique se bat pour tenir quelques secondes par jour.
Le prix va s'effondrer. C'est la nature de l'électronique : ce qui coûte une fortune en petite série devient dérisoire en grande. En quelques années, une montre à quartz précise coûte moins cher qu'une mécanique d'entrée de gamme — et va infiniment mieux à l'heure.
Le prototype oublié
Le Centre Électronique Horloger, à Neuchâtel, avait développé dès la fin des années 1960 le Beta 21, mouvement à quartz suisse. La technologie existait. Ce qui a manqué, c'est la conviction : l'industrie a considéré le quartz comme un segment annexe, et non comme le remplacement de son cœur de métier.
L'ampleur des dégâts
Les chiffres suffisent :
- L'emploi horloger suisse chute de près de 90 000 personnes en 1970 à environ 30 000 à la fin des années 1980
- Le nombre d'entreprises passe d'environ 1 600 à quelque 600
- Des noms historiques disparaissent, sont vendus à la découpe, ou survivent comme simples marques sans outil de production
Des manufactures entières ferment. Des machines-outils irremplaçables partent à la casse.
Ce qui a sauvé les meubles
Deux mouvements, presque simultanés.
D'abord la Swatch, en 1983 : une montre en plastique, cinquante et une pièces, produite en masse en Suisse à un prix que le Japon ne peut pas casser. Elle finance la suite.
Ensuite le repositionnement du mécanique. Puisque le quartz gagne sur la précision et le prix, la mécanique cesse de se battre sur ce terrain. Elle devient objet de savoir-faire, d'artisanat, de patrimoine. Un argument que l'électronique ne peut pas copier.
Où on en est
La Suisse ne produit aujourd'hui qu'une fraction des montres fabriquées dans le monde, mais capte une part écrasante de la valeur du secteur. C'est une industrie qui a perdu le volume et gagné la marge.
Le mécanique n'a pas battu le quartz. Il a changé de sport.
